Se han reconocido ampliamente cuatro biotipos de diphtheriae: gravis, mitis, intermedius y belfanti, y se clasificaron con base en las características de crecimiento tales como: morfológicas de la colonia, reacciones bioquímicas y gravedad de la enfermedad producida por la infección: 

Colonias Lisas, cuando las cepas producen tóxina diftérica se llaman "mitis", sus células son mucho más largas. Según estudios representan el 8.1 % de los casos mortales.

Colonias Enanas Lisas, cuando las cepas producen toxina se llama "intermedius", las células tienen una longitud intermedia. Representa el 7.2% de los casos mortales.

Colonias Semirrugosas, algunas cepas que producen toxina y fermentan almidón se llaman "gravis". Las células individuales tienden a ser cortas y romas. Las células viejas almacenan fosfato como polimetafosfato, localizado como vidrio fosfatado (gránulos metacromáticos) . Según estudios representan el 2.6% de los casos mortales. 

Muy pocos laboratorios de referencia proporcionan la caracterización del biotipo, si es necesario en el contexto de un brote epidémico, se pueden utilizar métodos inmunoquímicos y moleculares para tipificar C.diphtheriae.